A lendária Harley-Davidson é
muito mais do que um ícone da cultura norte-americana. É, certamente, o mais
tradicional e um dos maiores fabricantes de motocicletas do mundo na
atualidade. A empresa, que hoje possui três grandes fábricas nos Estados Unidos,
emprega diretamente cerca de nove mil trabalhadores e deverá atingir uma
produção de quase 300 mil motos neste ano. São números expressivos, que
escondem um início modesto e repleto de desafios.
A história da marca começou em
1903, num barracão localizado nos fundos da casa dos jovens irmãos Arthur e
Walter Davidson, no município de Milwaukee, em Wisconsin. A dupla, que tinha em
torno de 20 anos, acabava de se associar com William S. Harley, de 21 anos,
para construir artesanalmente um pequeno modelo de motocicleta destinado às
competições. Foi neste barracão (com três metros de largura por nove metros de
comprimento), e em cuja fachada podia se ler o letreiro “Harley-Davidson Motor
Company”, que foram produzidas as primeiras três motocicletas da marca.
Dessas três motocicletas
iniciais, uma foi vendida diretamente pelos fundadores da empresa, em
Milwaukee, para Henry Meyer, amigo pessoal de William S. Harley e Arthur
Davidson. Em Chicago, a primeira concessionária nomeada pela marca – C. H. Lang
– comercializou outra dessas três motos fabricadas inicialmente.
Os negócios começavam a
evoluir, mas num ritmo lento. No dia 4 de julho de 1905, no entanto, uma
motocicleta Harley-Davidson venceu, em Chicago, sua primeira competição – e
isso ajudou a alavancar ainda mais as vendas da jovem empresa. Neste mesmo ano,
foi contratado, em Milwaukee, o primeiro funcionário em tempo integral da
Harley-Davidson Motor Company.
No ano seguinte, com as vendas
em ascensão, seus fundadores decidiram abandonar as instalações iniciais e se
instalaram num armazém muito maior, com melhores condições de trabalho,
localizado na Juneau Avenue (avenida Juneau), em Milwaukee. Mais cinco
funcionários foram contratados para trabalhar lá em tempo integral. Ainda em
1906, a marca produziu o seu primeiro catálogo promocional.
Em 1907, mais um Davidson
junta-se ao negócio. William A. Davidson, irmão de Arthur e Walter, pede
demissão do seu emprego e também passa a trabalhar na Harley-Davidson Motor
Company. Ainda neste ano, o número de funcionários e a área de trabalho da
fábrica praticamente foram dobrados. Um ano depois foi vendida a primeira
motocicleta para a polícia de Detroit, dando início a uma parceria tradicional,
que sobrevive até os dias de hoje.
Em 1909, a Harley-Davidson
Motor Company, então com seis anos de vida, apresenta a sua primeira grande
evolução tecnológica no mercado de duas rodas. O mundo assistiu ao nascimento
do primeiro motor V-Twin montado em motocicletas, um propulsor capaz de
desenvolver 7 cv – uma potência considerável para aquela época. Em pouco tempo,
a imagem de um propulsor com dois cilindros dispostos num ângulo de 45 graus
tornou-se um dos ícones da história da Harley-Davidson.
Em 1912, foi iniciada a
construção definitiva da fábrica localizada na Juneau Avenue e inaugurada uma
área exclusiva para peças e acessórios. Mesmo ano em que a empresa atingiu a
marca de 200 concessionários nos Estados Unidos e exportou suas primeiras
unidades para o Exterior, atingindo o mercado japonês.
Marca vendeu quase 100 mil
motos para o exército
Entre 1917 e 1918, a
Harley-Davidson Motor Company produziu e comercializou 17 mil motocicletas para
o exército americano durante a 1a Grande Guerra Mundial. Um soldado americano
pilotando uma Harley-Davidson equipada com side-car foi o primeiro a entrar em
território alemão.
Por volta de 1920, com cerca
de 2.000 distribuidores espalhados por 67 países, a Harley-Davidson já era a
maior fabricante de motocicletas do planeta. Na mesma época, o piloto Leslie
“Red” Parkhurst quebrou nada menos que 23 recordes mundiais de velocidade com
uma motocicleta da marca. A Harley-Davidson foi a primeira empresa, por
exemplo, a vencer uma prova de velocidade superando a marca das 100 milhas/hora.
Em 1936, a empresa introduziu
o modelo EL, conhecido como “Knucklehead”, equipado com válvulas laterais. Esta
moto foi considerada uma das mais importantes lançadas pela Harley-Davidson em
sua história. No ano seguinte, morreu William A. Davidson, um dos fundadores da
empresa. Outros dois fundadores – Walter Davidson e Bill Harley – morreriam nos
próximos cinco anos.
Entre 1941 e 1945, período que
durou a 2a Grande Guerra Mundial, a empresa voltou a fornecer suas motocicletas
para o exército norte-americano e seus aliados. Quase toda a sua produção,
calculada em torno de 90 mil unidades, foi enviada para as forças
norte-americanas neste período. Um dos modelos desenvolvidos pela
Harley-Davidson especialmente para a guerra foi o XA 750, que era equipado com
um propulsor horizontal com cilindros opostos, destinado principalmente para
uso no deserto. Foram comercializadas 1.011 unidades desse modelo para uso
militar durante a guerra.
Em novembro de 1945, com o fim
da guerra, foi retomada a produção de motocicletas para uso civil. Dois anos depois, para atender a demanda
crescente de motocicletas, a empresa adquire sua segunda fábrica – a planta de
Capitol Drive -, em Wauwatosa, também no estado de Wisconsin. Em 1952, foi
lançado o modelo Hydra-Glide, a primeira motocicleta da marca batizada com um
nome – e não com números, como acontecia até então.
A festa em homenagem aos 50
anos da marca, em 1953, não contou com três dos seus fundadores. Nas
festividades, em grande estilo, foi criado um novo logo em homenagem ao motor
disposto em “V”, marca registrada da empresa. Neste ano, com o fechamento da
marca Indian, a Harley-Davidson tornaria-se a única fabricante de motocicletas
dos Estados Unidos pelos próximos 46 anos.
O então jovem astro Elvis
Presley posou para a edição de maio de 1956 da revista “Enthusiast” com uma
Harley-Davidson modelo KH. Um dos modelos mais tradicionais da história da
Harley-Davidson, o Sportster, foi introduzido em 1957. Até hoje, este nome
desperta paixões entre os fãs da marca. Outra legenda da marca foi lançada em
1965: a Electra-Glide, substituindo o modelo Duo-Glide, e trazendo como
inovação a partida elétrica – recurso que pouco tempo depois chegaria também à
linha Sportster.
Fusão com a AMF ocorreu em
1969
Uma nova fase na história da
Harley-Davidson teve início em 1965. Com a abertura das suas ações na Bolsa,
termina o controle familiar na empresa. Como consequência dessa decisão, em
1969, a Harley-Davidson uniu-se com a empresa American Machine and Foundry
(AMF), um tradicional fabricante norte-americano de produtos de lazer. Neste
ano, a produção anual da Harley-Davidson chegou a 14 mil unidades.
Em resposta à tendência de
personalização das motocicletas, em 1971, foi criada a motocicleta FX 1200
Super Glide – um modelo híbrido entre a Electra-Glide e a Sportster. Uma nova
categoria de motocicletas, chamada de cruiser e destinada às longas viagens,
nascia ali – um produto feito sob medida para atravessar com conforto e
segurança as imensas estradas norte-americanas.
Dois anos depois, com a
demanda novamente em ascensão, a Harley-Davidson tomou a decisão estratégica de
ampliar sua produção, deixando a planta de Milwaukee exclusivamente para a
fabricação de motores. A linha de montagem das motocicletas foi transferida
para uma nova planta maior e mais moderna em York, na Pensilvânia. O modelo
FXRS Low Rider juntou-se à linha de produtos Harley-Davidson em 1977.
Outro momento decisivo na
história da Harley-Davidson ocorreu no dia 26 de fevereiro de 1981, quando 13
executivos seniores da empresa assinaram uma carta de intenção para comprar as
ações da Harley-Davidson que pertenciam à AMF. Em junho do mesmo ano, a compra
foi concretizada e a frase “The eagle soars alone” (A águia voa sozinha) se
popularizava. Imediatamente, os novos proprietários da empresa implementaram
novos métodos de produção e gerenciamento de qualidade na produção das
motocicletas da marca.
Em 1982, a Harley-Davidson
solicitou ao governo federal dos Estados Unidos a criação de uma tarifa de
importação para motos com motores acima de 700 cc, com o objetivo de conter a
verdadeira “invasão” de motocicletas japonesas no mercado norte-americano. O
pedido foi atendido. No entanto, cinco anos depois, a empresa surpreendeu o
mercado. Confiante na sua capacidade de competir com as motocicletas
estrangeiras, a Harley-Davidson solicitou novamente ao governo federal que
retirasse a tarifa de importação das motos importadas um ano antes do que
estava programado.
Foi uma medida absolutamente
inédita no país até então. A repercussão deste ato foi tão forte que levou o
presidente dos Estados Unidos, Ronald Reagan, a realizar um tour pelas
instalações da marca e declarar publicamente que era um fã da Harley-Davidson.
Foi o suficiente para dar novo fôlego à marca.
Antes disso, porém, em 1983,
foi criado o Harley Owners Group (H.O.G.), grupo de proprietários de
motocicletas da marca que reúne atualmente cerca de 750 mil associados em todo
o mundo. É o maior clube deste tipo do mercado de duas rodas do planeta. No ano seguinte, foi apresentado o novo motor
Evolution V-Twin, com 1.340 cc, que exigiu sete anos de pesquisa e
desenvolvimento dos engenheiros da Harley-Davidson.
Este propulsor equiparia cinco
motocicletas da marca já naquele ano, incluindo a novíssima Softail – outra
legenda da marca. O lançamento ajudou a empresa a aumentar ainda mais as suas
vendas. Como consequência, em 1986, as ações da Harley-Davidson entraram para a
Bolsa de Valores de New York – a primeira vez desde 1969, quando havia acontecido
a fusão entre a Harley-Davidson e a AMF.
Em 1991, foi introduzida a
família Dyna com o modelo FXDB Sturgis. Dois anos mais tarde, perto de 100 mil
motociclistas participaram da festa de 90 anos da marca, em Milwaukee. Em 1995,
a Harley-Davidson introduziu a clássica FLHR Road King. O modelo Ultra Classic
Electra Glide, ao comemorar seus 30 anos de existência, ainda em 1995,
tornou-se a primeira motocicleta da marca a contar com injeção eletrônica sequencial
de combustível.
Em 1998, a Harley-Davidson adquiriu
a Buell Motorcycle Company, abriu uma nova fábrica de motores fora de
Milwaukee, na cidade de Menomonee Falls, em Wisconsin, e construiu uma nova
linha de montagem em Kansas City, no Missouri. No mesmo ano, a empresa
comemorou em Milwaukee seu aniversário de 95 anos, com a presença de mais de
140 mil fãs da marca na cidade.
Foi também no final de 1998
que a Harley-Davidson inaugurou sua fábrica em Manaus, no Brasil. Até hoje, é a
única linha de montagem da marca instalada fora dos Estados Unidos. Nesta
unidade, são montados, atualmente, os modelos Softail FX, Softail Deuce, Fat
Boy, Heritage Classic, Road King Classic e Ultra Electra Glide. A nova Road
King Custom começa a ser montada nesta unidade em novembro.
Em 1999, chegou ao mercado o
novíssimo propulsor Twin Cam 88 nas linhas Dyna e Touring. Em 2001, a
Harley-Davidson apresentava ao mundo um modelo revolucionário: a V-Rod. Além do
design futurístico, o modelo foi o primeiro da história da marca
norte-americana a ser equipado com motor refrigerado a água.
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