A arte de cozinhar, ou seja,
confeccionar alimentos que foram evoluindo ao longo da história dos povos para
tornar-se parte da cultura de cada um. A culinária está invariavelmente
associada à cozinha, pois este é o local ideal para cozinhar. Os métodos de culinária
variam de região para região, não só os ingredientes, como também as técnicas
culinárias e os próprios utensílios. Por exemplo, a cataplana é um recipiente
para cozinhar alimentos típico do Algarve, equivalente à tajine de Marrocos.
A alheira de Mirandela é um
dos alimentos mais exclusivos da cozinha portuguesa, enquanto no Brasil, os
pratos típicos incluem a feijoada brasileira e o churrasco. O cozinheiro
principal é normalmente conhecido como chef, assim reconhecido pela sua boa cozinha
e dotes culinários.
A cozinha muitas vezes reflete
outros aspectos da cultura, tais como a religião – a carne de vaca é tabu entre
os hindus, enquanto a de porco é proibida entre os muçulmanos e judeus – ou
determinadas posições políticas, como o vegetarianismo em que não são
consumidos alimentos provenientes de animais ou oriundo de animais como leite e
ovos para esse efeito.
O desenvolvimento industrial
teve igualmente um grande impacto na forma como as pessoas se alimentam. Por
exemplo, a maior incidência de pessoas trabalharem longe de casa ou terem mais
horas de trabalho levou ao surgimento da comida rápida; por outro lado, a
consciência da segurança alimentar e da qualidade dos alimentos levou à criação
de regras, por vezes na forma de leis, sobre a forma como os alimentos devem
ser vendidos.
Uma disciplina associada à
culinária é a gastronomia que se ocupa, não do modo como os alimentos são
preparados, mas principalmente no refinamento da sua apresentação. Outras
disciplinas relacionadas são a nutrição e a dietética, que estudam os alimentos
do ponto de vista da saúde ou da medicina.
No início da história humana,
os alimentos eram vegetais ou animais caçados para esse fim e consumidos crus.
Posteriormente, com a descoberta do fogo, os alimentos passaram a ser
cozinhados, o que aumentou a sua digestibilidade, possibilitando o
desenvolvimento orgânico do Homem.
As descobertas da agricultura
e da pecuária foram outros fatores que melhoraram, não só a qualidade dos
alimentos, mas também a sua quantidade. Finalmente, as técnicas de fertilização
do solo e do controle de pragas e, mais recentemente, a modificação genética
dos animais e plantas de cultura, levaram a um maior rendimento na sua
produção.
A preparação dos alimentos
teve uma história paralela a esta, com os desenvolvimentos tecnológicos
modificando gradualmente as listas de utensílios e técnicas culinárias.
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